HISTOIRE DU THÉ
D'ou vient le mot thé ?
À l'origine, le sinogramme pour le mot thé a deux prononciations différentes : « ch'a » en mandarin et cantonnais, qui vient du verbe « cueillir », et « t'e » en dialecte chinois Minnan pratiqué dans la région d'Amoy (actuelle Xiamen), au sud-est de la Chine.
La découverte du thé dans les différentes parties du monde s'est faite au travers des routes de la soie maritimes ou terrestres. La route maritime, mise en place par les Hollandais, partait de la région d'Amoy pour attendre les pays d'Europe. C'est ainsi que dans ces pays le thé a été désigné par un mot commençant par " t " : tea, tee, thé… car il a pour origine la prononciation « t'e » du dialecte Minnan.
Les pays se servant du " tch " ou " ch " ont eux connu le thé par les routes commerciales des caravanes de la soie, au travers du mot cantonnais " ch'a ". C'est le cas de l'Afghanistan, de la Russie, des pays d'Asie Centrale, de la Turquie, de l'Iran, du Moyen Orient, du Tibet et du Japon, pays pour lequel le thé est arrivé avec le bouddhisme venant de Chine.
Les légendes du thé
Selon la légende chinoise, l'histoire du thé débute en 2737 avant notre ère : l'empereur Shen Nung, se reposant à l'abri d'un arbre, fit bouillir de l'eau pour se désaltérer. Une légère brise agita alors les branches de l'arbre, quelques feuilles tombèrent dans l'eau et lui donnèrent une couleur ambrée et un parfum délicat. L'empereur gouta cette eau parfumée et s'en délecta. L'arbre était un théier sauvage, le thé était né.
La légende indienne raconte elle que le prince Dharma, alors qu'il voyageait en Chine afin de prêcher les préceptes du bouddhisme, fit veux de ne pas dormir durant les neuf années de son périple. Cependant, à la fin de la troisième année, alors qu'épuisé il s'apprêtait à succomber au sommeil, il cueillit quelques feuilles d'un arbre et les mordit. L'arbre était un théier. Se sentant rapidement ragaillardit par leurs vertus tonifiantes, le prince Dharma récolta d'autres feuilles et puisa dans leurs vertus la force de rester éveillé durant les dernières années de son voyage.
La légende japonaise est un peu différente. Le prince Dharma, épuisé, s'endormit après trois années de périple. A son réveil, honteux de sa faiblesse, il se coupa les paupières et les jeta à terre. Revenant quelques années plus tard au même endroit, il constata qu'un arbre qu'il n'avait jamais vu auparavant poussait à l'endroit même ou il avait jeté ses paupières. Intrigué, il en goûta les feuilles et se rendit compte qu'elles avaient la propriété de lui permettre de tenir ses yeux ouverts. L'arbre était un théier. Il en parla dans son entourage et l'on prit alors l'habitude de cultiver le thé aux endroits où il passait.
Le monde découvre le thé
Quelle que soit la légende, il semble que le théier (Camellia Sinensis) soit originaire de Chine, vraisemblablement de la région située entre la Birmanie, le Nord-Vietnam et la province chinoise du Yunnan. L'habitude de consommer le thé s'est donc d'abord développée en Chine puis s'est propagée à travers le monde par les différentes routes commerciales. En Chine, c'est durant la dynastie des Tang (618-907 ap. JC) que le thé est devenu une boisson quotidienne.
Le thé fait ainsi son apparition au Japon dès le VIIème siècle. A partir du XVème siècle, il devient un art de vivre au travers du bouddhisme zen.
L'Europe découvre le thé au XVIIème siècle grâce au développement des relations entre l'Orient et l'Occident. La première importation de thé se fait par la Compagnie des Indes Orientales en 1610, d'abord en Hollande puis en France et en Angleterre. Les émigrants anglais et hollandais emportent également avec eux le thé vers le nouveau monde. L'enjeu économique est tel qu'il donne alors lieu à des courses de vitesse entre les tea-clippers, voiliers légers utilisés pour le transport du thé, sur les grandes routes maritimes entre l'Europe et l'Amérique. En 1773, les colons installés à Boston décident de boycotter ces importations trop lourdement taxées et le 16 décembre, jettent à la mer une cargaison de thé venant d'Angleterre : cet acte, appelé "Boston tea party", marque la première étape de la guerre d'indépendance.
Au milieu du XIXème siècle, pour faire face à une demande occidentale croissante, les Anglais développent des plantations en Inde puis dans l'ile de Ceylan. A la fin du XIXème siècle, le thé est implanté dans de nombreux pays d'Asie, dans les pays d'Afrique Noire anglophone puis en Amérique du Sud. Le thé est aujourd'hui devenu la première boisson mondiale après l'eau.